Este libro es algo más que la biografía de una destacadísima familia alemana: es también una reflexión sobre dos Alemanias, y su manifestación en la RFA y la DDR.

El lector encontrará ahí datos relevantes sobre el más conocido miembro de la familia en el mundo occidental, Walter Benjamin, probablemente el más interesante pensador germano del siglo XX, en el que no hubo pocos. Pero también acerca de su hermano Georg, médico, comunista militante, naturalmente judío, que sufrió la persecución de los nazis y la muerte le atrapó en la valla electrificada de un campo de concentración. También de su esposa, cuñada de Walter, Hilde Benjamin (de soltera Lange), que fue una importante fiscal primero y ministra de justicia después en el gobierno de Ulbricht, con el que acabó enfrentada, en la RDA.

Mientras que en la RFA, Alemania occidental, la desnazificación fue puramente epitelial, pues jueces y policías siguieron siendo en su inmensa mayoría los mismos nazis que habían torturado y enviado a la muerte a tantas gentes, judíos, comunistas, gitanos y demás, en la RDA, en cambio, la desnazificación fue una línea política central del Estado y tuvo en Hilde Benjamin a su protagonista principal en la persecución de los antiguos nazis. Contra ella se dirigía el furor de éstos en la prensa de la supuestamente democrática Alemania de Adenauer.

Las cosas solo empezaron a cambiar en el oeste con la llegada de Willy Brandt a la cancillería de la RFA. Al silencio sobre el pasado nazi, la guerra y la destrucción, ya denunciado por Sebald, le siguió un tiempo en que los hijos y los nietos pudieron hablar de sus padres y abuelos. Fue un fiscal de la RDA quien, al tener noticia del paradero de Eichmann, lo comunicó al Mossad israelí y no a la autoridad judicial alemana, pues sabía perfectamente que de otro modo el criminal de guerra sería alertado y escaparía.

Desde ahí el libro prosigue con la vida de otros Benjamin: la del hijo de Georg, Michael, primero, que llegó a vivir la caída del muro y la reunificación alemana realizada de un modo que perjudicó a los ciudadanos de la RDA, celoso cuidador del legado de su familia; y finalmente, el sobrino-nieto de Walter Benjamin, vivo al día de hoy. El libro se ocupa también de otras personas de la familia, como la esposa de Walter, Dora, que le ayudó amistosamente cuanto pudo aunque la pareja se había disuelto.

Un libro que por una vía indirecta nos sumerge en la verdadera y poco grata historia de la Europa del siglo XX, en nada mejor a la de los siglos anteriores.

Editado con la pulcritud acostumbrada en Trotta, ha sido traducido por Jordi Maiso.